对于这个问题,鹿角网听过这样的说法:我们的身体每7年就会完全替换掉每一个细胞,并变成一个全新的细胞。如果是这样的话,你还是7年前的那个你吗?还是别人?未来的那个人会是你吗?还是另一个人?听起来简直细思恐极。

事实上,我们每个人体内的细胞的确都处于不断变化的状态。每个部位的细胞年龄各不相同,除了大脑以外,大部分体细胞在10到15年中会发生比较彻底的改变,只有大脑的大部分仍然几乎保持最初的状态。
人类也是一种生物。从新生儿阶段一直到耄耋之年,身体都在不断发生变化。我们体内的不同器官由不同类型的细胞组成,随着细胞的新陈代谢,这些细胞也在不断地再生。

这就引发了质疑个体同一性本质的哲学思维实验。当我们回望过去时,一定感觉自己还是原来的那个自己。然而,仅凭自己感觉来说话未免太过简单粗暴。为了更好的了解我们的身份,还是先看看我们的身体在7年内完全再生的说法是否真的成立。

整体而言,为了使身体充分发挥功能,旧细胞死亡,新细胞生成,这是必然的。新细胞形成的方式之一是通过有丝分裂。在细胞周期中,有丝分裂是复制染色体分离产生两个新细胞核的过程。有丝分裂的过程本身分为前期、前中期、中期、后期和末期等不同的阶段,每一阶段都是一个亲本染色体分裂的过程,产生两个子细胞,它们是原细胞的副本。

另一个产生新细胞的方式是通过干细胞。干细胞一遍又一遍地分裂,产生人体所需的不同类型的特化细胞。甚至,还可以产生新的干细胞,从而增加生成新细胞的效率。
干细胞分为三种类型。一种是胚胎干细胞,负责为发育中的胚胎提供新的细胞。据说,它们是多能的,它们可以变成人体所需的任何类型的细胞。第二种是成体干细胞,负责为发育中的成体提供源源不断的新细胞。它们也是多能的,不过只能变成身体需要的某些类型的细胞。最后一种诱导多能干细胞,它们是在实验室里由皮肤和其他部位的细胞重新编程产生的,这些细胞可以被改变成身体需要的任何细胞。

斯德哥尔摩卡罗林斯卡研究所的干细胞生物学家乔纳斯·弗里森博士为了确定大脑皮层是否会产生新细胞时,不得不寻找一种新方法来确定细胞的年龄,因为现有的技术需要用化学物质来标记DNA,这不是最理想的办法。
弗里森博士想要找到一种自然的标记物,用它来推断细胞的年龄。他想到,直到1963年,核试验都是在地面上进行的。这些试验往大气中注入了放射性的碳14。植物呼吸时,这种碳14就会进入细胞的DNA,动物和人类则以植物作为食物。

而后,当细胞每一次分裂时,这种DNA就会被复制一次。尽管大多数分子本身会被取代,但是任何细胞的DNA都不会被取代。因此,一个新的细胞在形成过程中获得它的DNA的同时,也包括了自然的标记物碳14。弗里森博士意识到,DNA上碳14的富集可以用来估计细胞的年龄。
弗里森博士用组织代替细胞来确定年龄,因为细胞中碳14的含量很少。这项技术随后被用来测定人体器官中各种细胞的年龄。

2005年7月15日,弗里森博士和他的同事们在《细胞》杂志上发表了他们关于各种细胞年龄的发现。他们对一些30多岁的成年人进行了研究,发现他们肌肉中的细胞平均年龄为15.1岁。另一方面,肠表面的上皮细胞的平均寿命很短,只有5天。也就是说,肠道主要区域细胞的平均年龄是15.9岁。
通过其他方法,我们知道一个红细胞在人体内的旅程长达300英里,寿命大约为4个月。白细胞的寿命比这更长,平均持续约1年。结肠细胞的寿命相对较短,只有4天。精子细胞的寿命也较短,只有3天。皮肤上的细胞是不断变化的,因为它们需要维持一个人的生命,大约能活2到3周。人类的骨骼需要大约10年的时间才能完全替换。肝脏需要300-500天才能完全自我更新。

现在,我们的身份面临着的最大问题是:大脑中的细胞也会被完全取代吗?弗里森博士和他的同事们发现,视觉皮层中的细胞与人的年龄完全相同。这表明,出生后大脑皮层中没有产生新的神经元,至少在数量上没有发生变化。他们还发现,人的小脑的细胞稍微年轻一些,这为出生后小脑继续发育的观点提供了证据。

每个人体内的细胞在一生中都处于不断变化的状态。尽管几乎所有的细胞都会死亡并不断被替换,但它们的生命周期因器官、类型和功能的不同而不同。这个生命周期可以短至3天,也可以长至16年!
而使你之所以是你的那个东西——你的大脑,它诞生后不会产生新的神经元。在你的大脑中,你的记忆、想法、信仰、个性和其他每一个细节在你的一生中都会保持不变。

所以,声称我们的身体每7年就会完全改变的说法是错误的。更为准确的说法是,身体的大多数部分每隔10-15年会发生变化,但有些部位是不会变的,只随着个体的死亡而死亡。
下次再听到有人煽情的说“细胞每7年完成一次更换,7年之后我就变成另一个我,只有那样我才能忘记你”这样的话,可以毫不留情的告诉他:“只要你愿意,你一辈子也不会忘记。”所谓的“七年之痒”是因为夫妻双方都变成了与七年之前完全不同的人,更是扯淡。